一
《中国教育改革和发展纲要》提出：“基础教育是提高民族素质的奠基工程，必须大力加强。”“中小学要由‘应试教育’转向全面提高国民素质的轨道，面向全体学生，全面提高学生的思想道德、文化科学、劳动技能和身体心理素质，促进学生生动活泼地发展。办出各自的特色。”这充分阐明了基础教育的任务、目标和当前应克服的不良倾向，但是也引起了教育理论界的不同意见和争论。这种争论并不是什么坏事。学术争鸣是学术繁荣的表现，同时也是接近真理的重要途径。问题总是越争越明，通过争鸣，人们会在一些问题上达成共识。
争论的焦点是什么呢？大致有下列几个方面。
第一，什么叫素质？素质原本是指一个人从先天获得的生理特征，或叫遗传素质，后天获得的各种品质通常叫素养。但是，文字总是在变迁发展的，有人把后天获得的品质也称为素质，如国民素质、教师的素质、作家的素质、艺术家的素质等，从而扩大了“素质”这个词的内涵，久而久之被大众接受，这就叫作约定俗成。因此，今天所讲的“素质教育”的“素质”的含义，既包括了一个人从先天获得的生理特征，又包括了从后天获得的各种品质。如果硬要说素质只能指先天获得的遗传素质，其他说法都不科学，那么这个争论也就没有意义了，而实际生活中大家讲的人的素质也就难以理解了。
第二，什么叫“应试教育”？实际生活中存在不存在“应试教育”？要不要反对“应试教育”？有的同志说，考试是一种评价学生、选拔人才的手段，在当今时代是不可缺少的，有考试就有应付考试的教育，“应试教育”也是无可非议的。
我的理解是，所谓“应试教育”，是指以应付考试为目的的教育。考试能评价一个学生学习的成绩，甚至学习的能力，考试也是选拔人才的一种手段。但是，考试本身并非目的，把手段变成目的，必然会使教育走入误区。当前，教育中的种种弊端不能不说是由此引起的。