新民主主义教育思想是马克思主义教育理论在中国传播，并和中国革命相结合的产物，是中国共产党人经过长期探索，并在革命根据地教育实践中形成的教育理论。它是与中国新民主主义革命性质相符合，并为它服务的教育指导思想。
“五四运动”与中国共产党的诞生，使中国革命的性质发生了根本的变化。毛泽东在《新民主主义论》中指出：“中国革命的历史特点是分为民主主义和社会主义两个步骤，而其第一步现在已不是一般的民主主义，而是中国式的、特殊的、新式的民主主义，而是新民主主义。”[32]他在解释这个历史特点的形成时说：“因为第一次帝国主义世界大战和第一次胜利的社会主义十月革命，改变了整个世界历史的方向，划分了整个世界历史的时代。”[33]“这种革命，是彻底打击帝国主义的，因此它不为帝国主义所容许，而为帝国主义所反对。但是它却为社会主义所容许，而为社会主义的国家和社会主义的国际无产阶级所援助。”[34]新民主主义教育思想就是在这个历史背景下形成的。1940年3月，中共中央书记处明确提出：“应该确定国民教育的基本内容为新民主主义的教育，这即是以马列主义的理论与方法为出发点的关于民族民主革命的教育与科学的教育。”[35]总括起来，新民主主义教育就是民族的、科学的、大众的教育。
新民主主义教育是民族的，“它是反对帝国主义压迫，主张中华民族的尊严和独立的。它是我们这个民族的，带有我们民族的特性”[36]。说它是民族的，就是说它反对帝国主义的文化侵略，坚持民族的独立和自强，重视民族自己的文化遗产，弘扬中华优秀文化传统；但是并不排斥外国教育的经验，而是“洋为中用”，吸收世界一切优秀教育成果，把民族的形式和先进的内容结合起来，为新民主主义的革命服务。