1926年9月，鲁迅到达厦门，任厦门大学文科教授兼国学院研究教授，开设中国文学史和中国小说史课，每周5节。此外，他还给国学院研究生做专题讲演，指导研究生学习，批改他们的作业，并为国学院专刊、校刊撰稿等，工作十分繁重。特别是编写中国文学史讲义，因校图书馆存书不多，鲁迅得自己设法到外地买书，向友人借书，相当费事。他在给许广平的信上说：“看看这里的旧存讲义，则我随便讲讲就很够了，但我还想认真一点，编成一本较好的文学史。”[73]
鲁迅讲课，受到青年学生们的热烈欢迎。当时厦门大学的学生很少，文科生原来只有十几个，但鲁迅上课，除国文系的全部学生，还有英语系、教育系的学生听课。此外，法科、商科、理科的学生，校内的助教，校外的报馆记者、编辑，也都闻风而至。座位满了，许多人只得站着听讲，因为听课的人远远超出预计的数目，讲义不够，拿不到讲义的人便上课记笔记，下课赶紧借讲义抄。
鲁迅在厦门大学讲的文学史，从文学起源到汉代司马迁，共分十章。他一开始便批判了“仓颉造字”“文字得圣而传”等英雄创造历史的传统说法，认为文字创造“绵历岁时”“且由众手”；还明确指出，“归功一圣，亦凭臆之说也”。[74]
鲁迅在厦大讲的中国小说史课，同中国文学史课一样，在校内外产生了强烈的反响。
据当时的学生俞荻回忆：“鲁迅讲学，并不像一般‘名教授’那样，只干巴巴地一句一句地读讲义，枯燥无味地下定义。他的讲话也和他的作品一样地丰富多彩。他讲到某时代的代表作家及其作品的时候，善于引用适当的、丰富的资料来详尽地加以分析，雄辩地加以批判，说明什么应当吸取，什么应当摒弃。听他讲学，好像小学生听老师讲有趣的故事那样，唯恐时间过得太快！”[75]