人类社会自有教育以来就有教师，不过一开始教师不是一个专门的职业，老者长者都可以是教师。等到出现了学校以后，才有专门从事教育职业的教师。但是这个时候教师也还不是一个专门的职业。只要有知识、有学问的人就可以当教师，中国古代长期把教师和做官联系起来，所谓“以吏为师”。或者是学而优则仕，学好了就去做官，做不了官就当教师。历代学问家差不多都当过教师，如古希腊的苏格拉底、柏拉图，中国的孔夫子、朱熹等。而且历来都把教师看作是崇高的职业，许多学问家都用最好的语言赞美教师。例如：
夸美纽斯说：教师是太阳底下最崇高的职业。
乌申斯基说：一个教师……是克服人类无知和恶习的大机构中的一个活跃而积极的成员，是过去历史上所有崇高而伟大的人物跟新一代人之间的中介人，是那些争取真理和幸福的人的神圣遗训的保存者。……他的事业，从表面上来看虽然平凡，却是历史上最伟大的事业之一。
但是，长期以来人们又不把教师看作是一种专门的职业，认为只要认识字、有知识的人就能当教师，或者科举落榜的读书人才去当教师。所以，教师虽然在名义上被捧得很高，所谓“天地君亲师”，但实际上不大被社会所重视。
虽然培养教师的师范教育机构如果从法国拉萨尔创办教师训练机构开始，至今已有300年的历史，但是教育专业化的问题在20世纪60年代才提出来。1966年联合国教科文组织在《关于教师地位的建议》中提出，应该把教学工作视为一种专门职业，认为它是一种要求教师具备经过严格和持续不断的研究才能获得，并要维持专业知识及专门技能的公共事务。从而形成了教师专业化的概念。
一、教师是什么样的职业？