任何国家的教育都是传统和时代的产物。教育作为文化的一部分，总是受制于整个文化传统。各个民族有不同的文化传统，因而也就形成了自己的教育传统。因此，不了解一个民族、一个国家的文化传统，就很难理解该国的教育。但是教育是为社会培养人才的，社会又是不断发展的，教育要为一定社会培养服务于该社会、促进该社会发展的人才，就必须具有时代性。教育的时代性与教育的传统会产生一定的矛盾。解决这个矛盾的方式就是教育的变革。这种变革不是离开教育的传统另搞一套，而是对教育传统的继承和改造。因此，研究教育的传统和变革，对于建立具有民族特色的现代化教育体系具有重大的理论意义和现实意义。当前，我们要建设有中国特色的社会主义教育体系，就不能不研究我国的教育传统和教育现代化的关系。
教育传统是经过长期的历史积淀而形成的具有一定特色的教育体系。教育传统是文化传统的一部分，一定的历史时期有一定的文化传统，也就有一定的教育传统。这种教育传统是受当时的政治经济以及文化的影响而形成的，同时也是对过去的教育传统的继承和发展。例如中国历史上长期存在的科举取士的传统是在封建制度发展中形成的。这种科举制度把学校教育和人才的选拔制度结合起来，相对于过去的世袭制度或者荐举制无疑是一种进步。但它本身也存在着许多弊端。清朝末年，列强的侵略和中国资本主义的萌发后，科举制度终于随着政治经济的剧烈变革而彻底破灭。
但是，教育制度的改变，并没有完全抛弃原来的某些教育传统。这是因为教育传统和文化传统一样具有多种层面：物质的、制度的、思想的层面。制度的改变总比思想的改变要容易得多。我国科举制度作为一种制度在清朝末年就消亡了，但是与科举制度相伴随的教育思想仍有可能在人们的头脑中残存下来。