党中央做出开发西部的决策，对于我国实现21世纪50年代达到中等发达国家水平的目标，具有重要的战略意义。西部有广阔的土地，丰富的资源，只要我们开发得当，一定会造福世代中国人民。开发西部，先要建设好几项基础工程，如要治理水土，要修路建桥，要引进人才等，但我认为最最基础的工程是加强基础教育，夯实人才的基础。治山治水、修路建桥是十分必要的，有了基本设施，才能吸引投资。但是，开发西部需要运用现代化的观念，先进的科学技术，不能走旧工业化的老路；要吸引投资，消化投资，这都需要有一批具有改革精神和开放思想、掌握先进科学技术的技术人才和管理人才，还要有一大批有文化的高素质的劳动者。无数事实证明，当地人民具有一定的文化素质，是经济开发最基本的条件。
但是，西部人民的文化素质却不能令人满意。据有关方面测算，北京、上海的人口平均受教育年限已超过8年，沿海省份为6～7年，而西部的青海、云南、甘肃、贵州等省尚未达到5年（参见张力：《面对贫困——中国贫困地区教育发展的背景·现状·对策》，广西教育出版社，1998年版）。又据1997年人口变动抽样调查数据统计，6岁及6岁以上人口中不识字或识字很少的人数，北京占0.68%，上海为0.9%，沿海5省为15.6%，而贵州为22.48%，云南为22.17%，甘肃为23.46%，青海为41.23%，宁夏为23.07%；6岁及6岁以上人口中有大专以上文化水平的，北京占13.43%，上海为11.82%，沿海5省为2.37%，而贵州为2%，云南为1.24%，甘肃为1.65%，青海为2%，宁夏为3.26%（根据1998年《中国教育统计年鉴》，人民教育出版社）。从统计数字可以看到，西部地区有大专以上文化水平的人才的比例与沿海地区相差不是太大，但人口中的文盲和半文盲的比例却比沿海地区大得多。又据悉，到2000年我国已在85%的人口地区普及了九年义务教育，还有15%的人口地区尚未普及。这15%的人口地区大多是在西部。因此，应该把普及九年义务教育、加强基础教育作为西部开发的基础工程。