教师是教育者，学生是被教育者，或者叫受教育者，这似乎是天经地义的事。于是教师可以滔滔地讲，学生只能静静地听。老师讲什么，学生就学什么、记什么，考试的时候就答什么。但是常常是学生不理解老师讲的是什么，因此答的时候就答不正确。于是有的老师提出要采用启发式教学，启发学生去思考。这似乎进了一大步。但是在实践中却遇到一个难题：有的学生启而不发，你怎么启发他，他都是呆若木鸡，无动于衷。怎么办？恐怕应该探寻一个究竟了。
记得20世纪50年代《光明日报》上刊登过一组漫画，第一幅是一位大人，大约是爸爸吧，给一个儿童搭积木，搭了一座很壮观的房子；第二幅是儿童一脚把它踢倒了；第三幅是儿童自己搭起一座歪歪斜斜的房子，而且表现出很得意的样子。这位漫画家很懂得儿童心理，他把儿童的主动性惟妙惟肖地表现出来了。教师是不是可以从这组漫画中得到什么启发呢？
通常我们讲，教育就是教育者对受教育者施加影响，把他培养成符合社会要求的人。学生是教育的对象，正像生产过程中的生产对象一样，将来要成为一定规格的产品。但是教育对象与生产对象不同：第一，他是活生生的人，每个人的素质不同；第二，学生不是被动地接受教育的，他具有主观能动性。学生不是录音机，不是录像机，可以把老师讲的都录下来。他接受教育时是有选择的，他感兴趣的知识就接受下来，并且会自己主动地去探索，他不感兴趣的就不去接受它。所以说，一切教育影响都要通过学生自身的活动才能被他所接受。因此，无论是教学过程，还是教育过程，都必须在教师指导下，通过学生自己的活动去取得知识，去接受一个观点或者一个信念。要让学生主动地接受教育，就要确定学生的主体地位。学生作为教育的对象，他是教育的客体；但通过自身的活动来接受教育，他就变成了教育的主体。因此学生既是教育的客体，又是教育的主体。