我们正在努力建设一个具有高度物质文明和高度精神文明的社会主义现代化强国。物质文明的建设在党的十一届三中全会的正确路线和政策的光辉照耀下已经取得了很大的成绩，人民生活水平正在不断提高。现在社会主义精神文明的建设就显得特别重要。
我国原本是具有悠久历史的文明古国。但是，由于长期的封建统治和一百多年的帝国主义的侵略和压迫，广大人民挣扎在水深火热之中，文化落后。文化落后是半封建半殖民地的象征，因为愚昧是帝国主义赖以掠夺的条件。人民革命的胜利本来已经为文明建设创造了条件，但是，国家忙于经济建设和各项政治运动，精神文明建设工作始终没有引起足够的重视，知识被看作是微不足道的东西，知识分子被看作是改造的对象，广大人民群众仍然处于文化落后的愚昧状态。正是因为愚昧，所以才那么容易地发动起史无前例的“**”。因此，必须摆脱愚昧，民族才有希望，国家才能兴旺。列宁曾经深刻地指出：“俄国文化不发达是什么意思？它对苏维埃政权有什么影响？苏维埃政权在原则上实行了高得无比的无产阶级民主，对全世界做出了实行这种民主的榜样，可是这种文化落后性却贬低了苏维埃政权并使官僚制度复活。”中国的实践不是也证明了这一点吗？
要摆脱愚昧，就要提高全民族的文化素质，首先要让人民大众有知识。不仅要人人识字，而且要懂得科学。现在世界上出现一个新的词，叫功能性文盲。过去把不识字的叫文盲，认识一定的字、能够阅读简易的读物，就可以摘掉文盲的帽子。在现代社会里，这已经远远不够了，如果只认识几个字而没有科学知识，就是功能性文盲。
掌握知识在现代社会的重要性已经远远超出于为了谋生，为了工作。人们每天除了工作以外，还有其他个人生活，无不需要科学文化知识。因此人们要学习的不仅是与自己的工作有关的知识，而且需要学习更广泛的知识。英国资产阶级教育家斯宾塞曾经把人类的主要活动分为五大类，即（1）直接保全自己的活动；（2）获得生活必需品而间接保全自己的活动；（3）目的在抚养教育子女的活动；（4）与维持正常社会政治关系有关的活动；（5）在生活中的闲暇时间满足爱好和感情的各种活动。斯宾塞是从资产阶级个人主义的角度提出问题的，都是从个人的生存和发展出发来看人类的活动，但是他提出的这五个方面，确实反映了人类活动的主要方面。不过我们强调的是首先要保全人类集体的生存和发展，当然这个集体里也包含着个人，而且只有集体得以生存和发展，个人才能生存和发展，这一点是我们与斯宾塞不同的地方。斯宾塞根据他认为的人类五方面的活动来说明人们必须掌握的知识，他的主张不是没有道理的。