现在教育界有两个热门话题：一个是教育现代化；一个是素质教育。在实际工作中，许多教师搞不明白它们之间是什么关系。因此有必要从理论上加以说明并澄清一些模糊认识。
实际上，这是从两个不同的侧面来谈当前的教育改革的。教育现代化是我们追求的目标，素质教育是教育现代化的重要内容。社会的现代化包括人的现代化，教育的现代化是实现人的现代化的重要途径。《中国教育改革和发展纲要》明确提出了“经过几十年的努力，建立起比较成熟和完善的社会主义教育体系，实现教育的现代化”的目标。那么，什么是教育现代化？它包含哪些内容？教育现代化的内容很多，包括教育思想、教育内容（课程）、教育制度、教育手段和方法、教育管理等的现代化，而它的最终目的是要把人的素质提高到空前的高度，以适应现代社会对人的要求，这就是素质教育。
从总体来讲，中华人民共和国成立近五十年来，我国教育是有很大成绩的。当前各级领导和技术骨干都是中华人民共和国成立以后培养起来的，这就是最好的证明。但是也应当承认，我国教育中存在着严重的弊端。目前我国基础教育中存在的很大的弊端就是“应试教育”，它以应付升学考试，而不以提高学生的素质为目的，因而出现了一些不容乐观的现象，如忽视大多数学生，只重视少数能够考上学的学生；只重视智育，忽视德育、体育、美育和劳动技术教育；只重视知识的传授，忽视能力的培养，方法是死记硬背，题海战术，使得学生学业负担过重，一部分学生甚至厌学逃学。这种情况不改变，必然会影响到人才的培养。特别是近十多年来，由于人民生活水平有了较大的提高，对独生子女升学的期望值增高，这就与国家对教育发展的承受能力以及就业机会发生较大的矛盾，从而引发了考试的竞争。这是一种社会问题，是短期内改变不了的。但是这种由升学竞争而引起的“应试教育”的弊端却不能不引起教育界的忧虑。因此在这种情况下提出素质教育，也是十分自然和必要的。但这并不是提倡素质教育的全部原因。