大家都说，考试是指挥棒。考什么老师就教什么。老师教什么，学生就要记什么，背什么。其实考试后面还有一根指挥棒，这就是教学大纲和课本。大纲规定什么，就要考什么，课本中有什么就要考什么。现在的课程太深太难是众所周知的。它源出于20世纪60年代的课程改革。那次课程改革一方面促进了课程的现代化，在课程中反映了20世纪以来的科学技术成果，另一方面大大加强了课程的难度和深度。国外在20世纪七八十年代进行过几次调整，难度已有所降低。我国改革开放以后引进了国外课程改革的成果，于80年代初编写了一套新的教材，以后也经过几次调整，80年代后期到90年代初又重新编写了义务教育大纲和教材。几次调整始终未能把内容的深难程度降下来。与国外发达国家中小学的课程相比，我国的课程的深度、难度都要大。为什么降不下来？有一个重要的思想障碍，就是怕降低教学质量，怕埋没人才。有的专家甚至认为，降低一些课程的深度和难度就会降低整个民族的素质，贻误一代青年。这样的大帽子压下来，当然很难让人说话了。但是现实情况令人不得不再仔细想一想。
现实的情况是，学生普遍觉得课程难学，因而负担很重。也有不少学生由难学到厌学。据某省调查，中学生辍学大致都在初中二年级，主要原因是学习跟不上。有些地方有些教师也觉得跟不上，不能把问题讲透彻。总的情况是，有的学生学不下去，有的学生虽然能够学好，但没有时间学习课外的、自己感兴趣的东西。吕型伟同志形象地比之说，一部分学生消化不良，一部分学生没有胃口再吃些喜欢吃的东西。长此下去，恐怕真会贻误一代青年，而且造成极大的教育浪费。
适当降低课程的深度和难度，就是要让胃口小的人吃饱，使他能够把学习的内容消化吸收；让胃口大的人吃好，使他能够有余力去学习他所喜爱的学科，做他所喜爱的事情，充分发挥他的天赋才能。这样，不仅保护了广大学生的学习积极性，保证了大多数国民的基本素质，而且可能冒出一些天才。毛泽东曾经说过，历史上许多名家都不是状元出身。意思是说，按部就班的学习，考得好的并不一定有成就，相反，自己学习、自己钻研的可能出名家。要让学生有时间自己钻研喜爱的东西，发挥他们的特长和爱好，就要把他们从课程要求的作业负担中解放出来。