中国古时候就有一句成语“学无止境”，或者俗话叫“活到老学到老”，指的是一个人要不断学习，才能求得高深的学问，提高个人的修养，达到孔子主张的“君子”的境界。这是一种古老的终身教育的思想。
今天我们所说的终身教育，已经不是那种古老的思想，而是一种具有时代意义的全新的教育观点。这种观点的提出，有着宏观的历史时代背景。
第一，科学技术与生产的结合，促进了生产过程的不断变革，需要工程技术人员、生产劳动者不断学习以适应这种变革。追溯历史，可以从18世纪的工业革命算起。科学技术一旦与生产相结合，有如巨龙生出了翅膀，打破了传统的保守性，使生产过程不断变革，造成了“劳动的变换，职能的更动和工人的全面流动性”（马克思）。现代工业使得许多传统职业在社会上消失，同时新的职业不断涌现，一个人一辈子固定在一个工作岗位上已不可能，如果不继续学习，他很快就会被抛出现代生产以外。
第二，科学技术与生产的结合不仅促进了生产的变革，而且也是科学技术发展的动力。从工业革命到今天，科学技术已经历了多次革命，特别是在20世纪后半叶以后，由于核子、电子技术的发明和应用，使人类进入了信息时代，知识急剧增长。据估计，人类知识总和的90%是最近30年创造的。知识的爆炸和不断更新，使得一个人不可能在短短的学龄期间（一般指6～24岁）掌握人类创造的全部知识，需要不断学习、终身学习才能适应这种变革。正如终身教育的创始人郎格朗所说：把人的一生分为两半，前半生用于学习，后半生用于工作，是没有科学依据的。终身教育要为每个社会成员在他需要的时候给他提供学习机会。
第三，科学技术的进步使人类更深刻地认识到人与自然、人与社会的关系，认识到人类自身的发展和责任。人类要想不断发展、可持续发展，就要善待自然，不断提高自身的素质。科学技术是中性的，它可以用来创造可供人类享受的物质财富，同时也可用来制造毁灭人类自身的武器。只有不断提高人类自身的认识，才能使科学技术造福人类。