全员合作学习的概念最早见诸“合作教学论”[1]。合作教学论是我国学者在借鉴国外有关合作教学的基本理念的基础上，在合作教学研究与实验的过程中逐步形成的。与生生合作学习、师生合作学习、师师合作学习相比而言，全员合作学习的首要特点在于全员参与。如果说苏联的合作教育学所涉及的主要是师生之间的互动合作，美国的合作学习所涉及的主要是生生之间的合作互动的话，我国的合作教学论所涉及的则是教学各动态因素之间的立体互动合作。具体言之，苏联的合作教育学主要强调的是师生合作，它主要是一种纵面上的人际互动合作，出发点是教师中心主义；欧美等国的合作学习理论强调的主要是生生之间的互动合作，出发点基本上是学生中心主义的，它主要是一种横面上的人际互动合作；合作教学论认为，整个教学系统中的动态因素是教学活动不可或缺的人力资源，强调所有动态因素之间的互动合作。[2]
在此基础上，我们认为全员合作学习是一种多维立体的动态合作体系，它强调在充分协调并激活学校整体课程资源的基础上，促进包括校长在内的教学行政人员、各学科教师以及学生之间的全员性合作。也就是说，全员合作学习是对学校整体课程资源的有效整合。这种课程资源既有动态的，也有静态的；既包括显性的，也包括隐性的。其中，生生合作、师生合作、师师合作是全员合作学习的构成要素，他们依据不同的教学目标、教学内容等方面的不同而呈现出不同的作用力度。从外显来看，生生合作学习、师生合作学习、师师合作学习又是全员合作学习在特定的教学情境中，依据不同的教学需要而表现出来的具体形式。由此，在课堂信息交流网络上便体现出纵横交错的多维立体特征，即合作形式的有机应变特征。从活动取向上看，全员合作学习既不是教师中心主义的，也不是学生中心主义的，而是力图求其均衡的一种较为有效和实际的教学理论。从本质上讲，全员合作学习才是理想的合作学习，也是合作学习的最高追求。当然，全员合作学习需要学校合作文化的关照，同时，学校合作文化又是在全员合作过程中逐渐形成的。