综观世界各国的合作学习研究与实践，我们认为，合作学习是以学习小组为基本组织形式、系统利用教学动态因素之间的互动来促进学习、以团体成绩为评价标准、共同达成教学目标的活动。具体言之，合作学习的内涵涉及以下几个层面的内容。
首先，合作学习是以学习小组为基本形式的一种教学活动。虽然它不排斥班级教学，但它的根本特色在于小组活动的科学组织和展开。在小组活动中，合作学习通常采用异质小组，力求小组成员在性别、成绩、能力、背景等方面具有一定的差异，使之具有一定的互补性。当然，合作学习有时也采用同质小组来组织活动。
其次，合作学习是以教学动态因素的互动合作为动力资源的一种教学活动。教学因素有静态和动态之分。其中动态因素主要是指教师（或教师群体）和学生（或学生群体）。合作学习要求所有的教学动态因素都应当保持互动，特别是合作性互动（cooperative interaction），由此推进教学过程。强调动态因素之间的合作性互动是合作学习所具有的重要特征之一。
再次，合作学习是一种目标导向的教学活动。所有的合作学习活动都是围绕着达成特定的共同目标（common goals）而展开的。教学目标的设计、确定和管理是合作学习所强调的一些非常重要的教学环节。
最后，合作学习是以团体成绩为奖励依据的一种教学活动。合作学习通常不以个人的成绩作为评价的依据，而是以各个小组在达成目标过程中的总体成绩作为评价和奖励的标准。这种机制可以把个人之间的竞争转化为小组之间的竞争，从而促使小组内部的合作，使学生在各自的小组中尽其所能，得到最大限度的发展。
总之，合作学习是以现代心理学、教学社会学、认知心理学、现代教育教学技术学等为理论基础，以开发和利用课堂中人的关系为重点，以目标设计为先导，以全员互动合作为基本动力，以班级授课为前导结构，以小组活动为基本教学形式，以团队成绩为评价标准，以标准参照评价为基本手段，以全面提高学生的学业成绩和改善班级内的社会心理气氛、形成学生良好的心理品质和社会技能为根本目标，以短时、高效、低耗、愉快为基本品质的一系列教学活动的统一。