目前，实践中运用着的合作学习方法和策略种量繁多、千姿百态，仅影响较大的就有“学习小组成绩分工法”“小组—游戏—竞赛法”“切块拼接法”“共学式”“小组调查法”“合作阅读小组法”“合作掌握学习法”和“综合教学法”等。至于各种方法与策略在实践中的变式恐怕就难以计数了。如合作学习的另一位代表人物，“结构法”（structure approaches）创立者卡甘（Kagan，S.）指出，仅“切块拼接法”目前就已有六七种变式，且越来越多的方法还在源源不断地被创造出来。[1]另外，卡甘在1990年就描述了结构法的50多种变式。[2]由此可见合作学习方法的发展之快和数量之多。这种状况的出现使得人们从整体上有效把握合作学习方法的难度变得越来越大。
在教学实践中，应从何入手来有效地组织合作学习，是每一个合作学习的实践者都必须首先回答的问题，对这个问题的理解和把握程度如何，直接决定着合作学习的质量与效益。因为合作学习并非仅仅是让学生们围坐在课桌旁，边做作业边说话；合作学习也不是将一份作业单交给某一个小组，由一个人承担全部作业，其他成员各行其是，最后大家都签上名字上交了事。真正的合作学习不仅要求学生们在身体上接近别的学生，而且还要求他们共同进行讨论、彼此帮助、相互依赖等，这些对于合作学习来说都是十分重要的。要使合作学习真正具有合作性，就必须使小组活动具有某些特定的品质，以区别其他的教学活动，这也就是我们要讨论的合作学习的基本要素问题。
虽然每一种合作学习方法的表现形式及其侧重点都彼此不同，但对于任何一种形式的合作学习来说，有一些基本的因素是共有的。合作学习的研究者们曾对这个问题进行过十分深入的研究。综合观之，关于合作学习基本要素的研究与认识主要有以下几种。