在西方文化背景和教育体制下，研究者通过大规模的调查，对关键事件的内容进行了分类。霍华德等把关键事件分为课堂纪律困境、学生的社会适应、教学适应和课外关系。[1]从已有的研究来看，关键事件在初始状态时基本上都是教师在日常教学和生活中常见的“小事情”。从表面上看，教师面临的关键事件只是冰山一角，但在问题的表面之下却隐藏着一个更深层次的、与教师原有认知不协调的“问题”。因而，在面对日常的事件时，教师可以通过观察、描述、分析找出事件的普遍意义，并加以归类，使之成为关键事件。笔者对30名教师进行了访谈，并对访谈进行了内容分析，提炼出关键事件的五个特征。
（1）对个人的教育教学工作有重大影响。关键事件具有重要影响这点毋庸置疑，但是研究者对影响对象的选择却是有区别的。当前教育界对关键事件的研究主要聚焦于教育事件，比如伍兹主要研究那些能够引发强烈反应的时刻和事情，把对个人变化和发展产生巨大影响的主题、方案或者论题作为关键事件。林晓东主要研究在教师日常教学中每天发生频率最高的教育事件。在此基础上，本研究认为，事件本身和教育教学没有直接联系，但对教师的教育教学工作产生很大影响的事件也应该是教师专业发展过程中的关键事件，比如领导的关怀、家庭的影响等。
（2）在职业生涯的关键转折期出现得最频繁。施特劳斯、弥舍等都认为存在一个关键时期，在该时期内，关键事件的发生频率是最高的。
（3）需要经过个人反思。每个教师都有可能经历过同样的事情，但是，这些事情只有进入教师的反思视野才有可能对教师产生深刻的影响。教师对事件的不同态度和处理方式，导致该事件对当事人的影响程度迥然不同。因此，即使看似一闪而过的灵感或偶然的机遇，实际上也是教师自身反思的结果。