1968年，美国教育学家、“成人学习之父”诺尔斯（Knowles）将成人教育学定义为一门“帮助成人学习的艺术和科学”[1]，从而将成人教育从传统教育学中分离出来，奠定了成人教育学的理论地位。它持续影响着成人教育学的研究，而成人教育学也成为成人学习理论的重要支柱之一。
诺尔斯认为，成人学习理论长久以来一直受到针对传统学校教育的儿童教育学的影响，忽视了成人自身的特点。他深信：成人教育学中关于成人学习者的假设不同于传统教育学中关于儿童学习者的基本假设。他认为成人学习者有如下五个特点，这也是其成人教育学的基本假设。
第一，成人学习者有独立的自我概念并能指导自己的学习。“儿童和成人学习者最关键的差别是：我们在看待他们的自我概念时所持理论的差别。”[2]儿童教育学中学生的自我概念被视为依赖性人格，学生学习的内容、方式、时间和学习结果的评价都由教师决定，并被社会和教师不断强化。随着个体自主心理需求和能力的不断发展，到了成人阶段，人就会产生一种强烈的心理需求，即希望他人把自己看成独立自主、能够管理自己并为自己的决策和行为承担后果的人。当社会承认成人的独立人格时，个体才能够拥有自主意识。正常发展成熟的成人都具有较强的自我概念，非常在意自己自我指导的人格和能力，因此，通常会不满和抵制强加给他们的意志、观念和行为。但是，成人学习者在受教育的过程中常常表现出依赖性人格，被动地接受教师传授的知识。诺尔斯认为，要加强成人学习者自主学习的观念，为他们提供自主学习的技能和学习的榜样，让他们体验到成功的喜悦，使他们更加自信、积极地投入学习，从而取得更好的成绩。