作为创新活动的主体，创新型人才是创新过程中最活跃的因素。创新型人才的成长是一个综合培养的过程，教育是这个过程的源头和关键环节。从创新型人才的素质特征来看，素质教育是培养创新型人才的前提，实践是培养创新型人才的根本途径，通识教育是培养创新型人才的必要条件，社会责任感是创新型人才成长的必备要素，课程教材和教师教育改革是培养创新型人才的两大基本保障，创新人才培养与国家创新体系建设依赖于课堂文化、学校文化与社会文化的变革。
建设创新型国家，人才是关键因素。如何培养大批创新型人才，不仅关系到教育改革的成败，也直接影响到我国创新型国家建设和民族兴衰。
（一）素质教育是培养创新型人才的前提
知识经济与全球化已经成为当今世界发展的基本趋势，国家之间的竞争日益体现为以自主创新能力为核心的综合国力的竞争。世界上多数国家都将创新作为提高国家竞争力的重大战略，其中又把推进教育创新、培养创新型人才作为实现这一战略目标的核心措施。因此，建设创新型国家，培养大批拔尖创新人才，也已成为我国当今的重要战略之一。
创新型国家依赖于教育创新。2000年，江泽民同志强调，“教育在培养民族创新精神和培养创造性人才方面，肩负着特殊的使命”；胡锦涛同志在2006年两院院士大会上曾深刻地指出，“建设创新型国家，教育是源头，人才是关键”；党的十七大报告也强调指出，“优先发展教育，建设人力资源强国”，对教育事业发展和改革创新进行了全面的部署；《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010—2020年）》同样明确指出，教育的发展对“实现我国从人口大国向人力资源大国的转变”起重要作用。2013年，习近平同志在听取科技部汇报时的讲话中指出，“人才工作很重要，科教兴国、人才强国、产学研结合等，都与教育工作紧密相关”，要求不断完善创新人才培养、使用、管理的一系列政策。[153]可见，教育创新对培养创新型人才起着极其重要的作用，其中高等教育扮演着核心角色。因此，素质教育思想必定成为培养创新型人才的前提。