自从人类文明史上有了有组织的教育以后，也就有了教育管理。那时候的教育管理是十分简陋的。我们从古代的历史文献、民间传说以及教育家的著作中可以了解到当时教育管理的一般情况。但是，把教育管理现象作为研究对象，采用科学的方法进行研究则是从20世纪初才开始的。一个国家教育管理的成熟程度是与这个国家经济与文化发展水平、教育的法令法规以及教育规范化和制度化的程度联系在一起的。大约从12世纪开始，欧洲就产生了第一批大学。当时的大学实际上是知识分子的“行会”。这种行会（拉丁文称为universitas）是知识分子们为了保护自身的利益，在同宗教势力和封建君主作斗争中形成起来的。他们提出了“大学自治”的口号，因为有的大学是由一批教师发起的，因此形成了“教授治校”的传统；另外有些大学是由学生建立的，也就有了学生“参与管理”大学的做法。这种思潮对当今欧美国家的高等教育还有一定的影响。中学阶段教育开始时，并不是初等教育的延续，而是从大学预备班中分化出来的。后来由于工业革命的爆发才产生了与工业经济相适应的工业文明，它渗透到社会生活的各个方面，其中也包括教育方面。教育由个人的私事演变成社会公共事业，国家在学龄儿童中确立了普及初等义务教育制度。初等教育、中等教育和高等教育各自分离的状态才逐步形成了一个完整的教育体系。大学组织的功能也由单一功能向着多功能迈进。在基础教育中分化出职业中学、实科中学，社会教育中成人教育的形式和方法也走向多样化、多渠道。各级各类学校的教学计划、教学大纲、教材、课堂教学、教学方法、考试方法都被工业文明所改造。在教师队伍中分化出专职的学校行政管理人员。在这种历史背景和社会条件下，教育发展的现实要求教育理论工作者把教育管理作为研究对象，探索教育管理的客观规律，实现教育管理的现代化、科学化、民主化。据美国著名教育管理学家罗尔德·坎贝尔（R.T.Campbell）的看法，从20世纪初开始，教育管理才成为学术研究和实践活动的一个独特领域。直到第二次世界大战以后，教育管理才逐步成为一门独立的科学。