作为科举时代的专用考场，贡院是科举考试具体实施的地方，是科举制度的有形载体和科举文化的具体象征。明清时期，京城和省会的科举考场称为贡院，而地方上府州县学的科举考场一般称为试院和考棚。清代贡院最多时有17座，其中江南贡院是最大的一座，是一座“庞然伟大之建筑物”[2]。江南贡院的命运历经兴衰起伏，是中国各省贡院的一个缩影，具有特别的代表性。本文在论述江南贡院形制的基础上，主要根据1921年5月至1922年11月的9份关于保存江南贡院遗迹的原始文件，分析科举废后保存江南贡院的努力，展望贡院遗存等科举文物的保护前景。
一、南闱的辉煌时代
江南贡院始建于南宋乾道四年（1168年），当时只是府一级的科举考场，主要供州县考试之用，规模并不大。明初，江南乡试和全国性会试都集中在应天府（今南京）举行。京师迁都北京之后，实行南、北两京制，故以在南京举行的应天乡试为“南闱”，以别于在北京举行的顺天乡试“北闱”。由于南闱往往选拔出许多特别有才华的举人，江南乡试以出江南才子著称，受到全国的注目。江南贡院也是各省贡院效法的对象，明代《应天府新建贡院记》便说：“贡举有院，内外通制也。南京应天府为天下贡举首，其制度亦必为四方所取法。”[3]一直到清末改革科举内容之后，江南还是领风气之先，清末人士选编全国各省乡试闱墨便说：“江南自六朝以来，文采斐然，所谓生命文物之邦。近自中国大通，长江流域首先输入文明，故吾国之讲新学，实以江南为先声。”[4]
清代是江南贡院的极盛时期，人才辈出，先后走出了一大批中国历史上的一流人物，郑板桥、方苞、秦大士、张謇等人曾在江南贡院中举；吴承恩、吴敬梓、陈独秀等人也有过在其中参加乡试的经历。“江南人文冠海内，又多名解元。”[5]清代在江南贡院中举之后赴京考中状元者共有58名，占全国状元总数的一半以上。而袁枚、林则徐、曾国藩、左宗棠等人，曾在此主持过考务，或对贡院的建设发展做出过贡献。因此，清代是南闱最为辉煌的时代。