网络公开课，顾名思义，就是是以网络为主要媒介，来进行传播和共享的公开课，以使更多的人能够通过网络平台共享全球优质的公开教育资源。具体来讲，网络公开课是指由哈佛大学、麻省理工学院、耶鲁大学等世界一流名校推出的，以教育资源共享为主要目的，在网络上公开宣传的优质大学课程。网络公开课是在遵守知识共享许可协议的前提下，通过网络向社会免费开放的，某门课程的教学内容及实施的教学活动总和的数字化教育资源，其中至少包括课程大纲、课程日历、讲授笔记或类似内容等一套完整的，在课堂教学中使用的课程资源。本书主要是指以网络视频为主要形式的公开课程。[2]
（一）发展历程
网络公开课起源于英国，随后美国的“公开教育资源”（Open Educational Resources，OER）运动开辟了社会公众通过网络“享受”世界名校课程的通道。伴随着互联网的飞速发展，网络公开课如火如荼地发展开来。
1.国外发展历程
作为英国远距离教学，网络公开课的教学方式可追溯至1969年英国成立的开放大学。随着数字电视和网络技术的飞速发展，远距离教学模式的理念和实践也发生了重大变革。直至2001年，美国开展了一项名为“公开教育资源”的运动，麻省理工学院率先实施了该计划，学院将其全部的课程资源公布在网络上，希望让遍布全球任何一个角落的任何网络使用者都可以免费使用。随后，耶鲁大学、牛津大学、剑桥大学、哈佛大学等世界各大名校也纷纷加入免费传播公开课资源的行列。于是人们能够很便捷地通过网络找到世界名校的网络课程。2006年，美国苹果公司开设了iTunes U（U代表University，大学）学习频道，把美国国内多所知名高校的公开课资料集中起来，这更像是开辟了一块新的知识天地。据统计，截至2011年年底，iTunes U的课程下载量已经突破了6亿次。