生活教育理论是“伟大的人民教育家”[2] 陶行知教育思想的核心，是他一生中对教育事业最为重大、影响最为深远的贡献。它的创造是教育思想史上有划时代意义的大事。
生活教育理论，要求对传统的旧教育，从指导思想、制度、内容、形式以至教育方法，进行全面的、系统的、彻底的改造，实现两个根本的转变。一是把人当作奴隶来训练的、劳心与劳力分离的、治人与被治对立的、只为“小众”服务的封建实办教育，根本改变成为大众服务的人民教育；二是把脱离劳动、脱离实际、脱离群众，以培养“书呆子”为能事的“死”教育，根本改变为教育与生活密切结合、理论与实践密切结合的，以培养能战胜自然、改造社会的能人为目标的，创造性的“活教育”，使教育转到“生活”的轨道上来。对于内涵如此丰富、深刻的生活教育理论，人们过去往往做简单化的理解，没有看到它是冶中外学术于一炉、集古今教育思想之大成的创造性产物，因而也就不可避免地低估它的价值，不能认清其重大的历史进步意义与现实意义。
本文专就生活教育理论产生的时代背景作一概论，求正于先辈及同志们。
“生活教育”之名，早在十九世纪西方资产阶级教育家已提出了。在中国，1919 年教育部组织的教育调查会的建议中，也曾被提到过。然而，赋予生活教育以新鲜内容，形成系统理论，并倡导生活教育运动，则是陶行知在二十年代以后的创造。它不是无缘无故地产生，也不是一蹴即就的，而是他与战友们在长期的教育生涯与革命实践中智慧的结晶，是有分析地吸取中外教育学说之所长，在中国人民觉醒、开展轰轰烈烈的反帝反封建斗争中，批判我国传统教育的过程里形成的革命的教育理论。它的产生有深刻的时代背景与认识根源。