1.研究性学习的内涵
研究性学习有广义和狭义之分。广义上，研究性学习泛指学生主动探究问题的学习。那么这时它就属于一种学习方式。狭义上，研究性学习是指学生基于自身兴趣，在教师指导下，从自然、社会和学生自身生活中选择和确定研究专题，主动地获取知识、应用知识、解决问题的学习活动。这时它是基于研究性学习方式的一种课程类型，其核心是改变学生的学习方式，促进教师教学方式的变化。
作为综合实践活动领域的研究性学习属于狭义的涵义。对于小学生来说，“学习”是研究性学习的重点，“研究”只是研究性学习的手段和途径。这是与我们的科学研究本质的区别。对于中小学生来说，他们无论是在知识基础、技能品质和思维品质方面，还是在实验设备、信息资料、合作伙伴等条件上，都不具备进行真正意义上的研究的必要条件[5]。
两者的关系在于：广义的研究性学习更具有学科学习的意义，主要在学科内部或学科学习的某一阶段、某一环节展开。而狭义的，作为课程领域的研究性学习却超越了现有的学科体系、传统的班级授课制和课堂教学模式，在时间、空间、内容、形式等要素上重新整合，具有最大意义上的开放性。两者相辅相成，推动新课程改革的深入实施和落实。
2.研究性学习的定位
2001年新课程改革实施时，综合实践活动作为义务教育阶段的一门必修课，与其他课程同时安排进了实验区的学校课程。2002年课程改革推向全国，当时的《九年制义务教育课程计划》开课情况如下图6-2所示：
图6-2
教育部《义务教育课程设置实验方案》中明确规定：义务教育阶段综合实践活动课的课时总量是570～760节。显然，课时总量达到了和英语课总量一样多的程度，仅次于中小学的语文、数学等课程，具体见表6-3：