马克思主义的哲学观告诉我们，本质是一事物区别于其他事物的质的规定性。纵观研究性学习从提出到实施的实际情况，我们可以从以下两个方面来理解研究性学习的本质：
1.从教学的实践层面上看，研究性学习是一种以“研究”为手段的创造性学习方式
学习是人类获取知识、经验、文化最主要的手段，也是促使人社会化必不可少的手段。人们在学习文化知识、培养和发展能力的时候，可以采用各种各样的形式，研究性学习就是其中的一种方式。在这种方式中，强调“研究”和“创造”的成分。这种方式与传授——接受的学习方式截然不同。在传授——接受的学习方式中，教师是主导者，学生是承受者，教师给学生传授书上现成的已经被实践反复证明了的科学知识；学生被动地接受教师传授的知识。教师的目的是教会学生知识，学生的目的是学会知识，他不用去怀疑、去探索，一切都有现成的答案。而在研究性学习中，教师是指导者，学生是活动的主体，它要求学生主动地从自然、从生活、从社会、从教材各个方面去寻找问题，运用各种已有的知识和科学的方法去分析问题和解决问题。它十分强调学习中研究性实践活动的过程。
研究性学习作为一种新的学习方式，是在主体性教育和创新教育的背景下提出来的。它强调学生在学习活动中的主体性行为，使学生积极参与到教学中来，让学生用自己的眼睛去看世界，用自己的头脑去思考问题，积极地寻找、获取各种资料和信息，培养学生的动手能力和创新能力。
2.从教学的内容层面上看，研究性学习是一门以研究性学习的原理和方式为内容的课程
任何一种事物的存在，都需要一定的载体，研究性学习作为一种新的学习活动的方式，它又要依赖于研究性学习课程这个载体。前面我们已经提到，很多国家和地区都在中小学开设了专门的以研究性学习为内容的课程，如美国、法国、日本以及中国香港地区。我国也已正式将研究性学习作为一门课程列入了中小学课程计划，开设研究性学习课程。这就表明了人们对研究性学习作为一门课程的认同。