突发事件，从广义理解，是指在个人或组织预定计划以外突然发生的、有益或有害的一切事件。从狭义理解，是指突然发生的、具有较大规模和危害的、对人身财产造成威胁和损害的事件。在讨论学校突发事件时，通常从狭义上去理解，即在学校中突然发生的、对师生的人身财产安全造成危害的、产生负面社会影响的、急需应对的负面事件。学校突发事件有的危及师生的人身财产安全，如自然灾害、学校安全事故等；有的并未涉及人身财产安全，但是造成了不良的社会影响，如学生或家长的群体事件等。本章讨论的范围限定为前者。
应急管理，是在应对突发事件过程中，为了降低突发事件的危害，达到优化决策的目的，对突发事件的原因、过程及后果进行分析，有效集成社会各方面的相关资源，对突发事件进行有效预警、控制和处理的过程。[1]应急管理过程，是指环环相扣的应对突发事件的步骤和阶段。国内外学者对应急管理过程的阶段划分存在不同看法，有三阶段说、四阶段说、五阶段说、六阶段说等。与此相对应，对学校突发事件应急管理过程的阶段划分，也有不同观点。如我国台湾学者许龙君把学校危机管理划分为预防、控制、抢救和复原四个阶段。[2]大陆学者丁烈云、杨新起将学校应急管理的过程划分为预防、监测预警、信息报告、信息发布、应急响应与处置、恢复重建六个阶段。[3]这些划分长短互见。其中三阶段说把应急管理分为事前管理、事中管理和事后管理，为许多学者所推崇。如王宏伟就将应急管理的过程划分为预防、处置和恢复重建三个阶段。[4]三阶段说清晰明了，各阶段任务明确，简便易行，为学校应急管理过程阶段的划分，提供了有益的参照。