高等学校的根本任务是培养人才，核心工作是教学。那么，在一个社会需求越来越多元化、人才竞争日益激烈的时代，如何让自己培养的人才更好地适应外部环境的要求？如何让自己的办学获得社会的认可？如何获得更多的办学资源？显然，高等学校只有在科学定位、办出特色方面下功夫，才能在激烈的竞争中立于不败之地。办出特色，已经成为许多高等学校努力追求的目标，这种特色包括教学方法上的创新和特色。1993年颁布的《中国教育改革和发展纲要》明确指出：“高等教育的发展，要坚持走内涵发展为主的道路，努力提高办学效益。要区别不同地区、科类和学校，确定发展目标和重点。制订高等学校分类标准和相应的政策措施，使各种类型的学校合理分工，在各自的层次上办出特色。”1994年，《国务院关于〈中国教育改革和发展纲要〉的实施意见》强调：“不同类型不同层次的高等学校应有不同的发展目标和重点，办出各自的特色。”教育部的《普通高等学校本科教学工作合格评估指标体系》特别要求接受评估的高等学校指出自己的办学特色。这些硬性规定为高等学校的特色化发展指明了方向，推动了高等学校的教学方法和教学内容的改革。
为适应内外部环境的要求，各高等学校纷纷根据自身的实际条件，因地制宜地进行教学改革，有的高校是在某些系科或专业采取特色化的教学方法，有的高校则根据全校性的特色定位进行教学改革。如清华大学根据“学习和研究相结合”的理念，加强课程讲授、课堂讨论、作业、实践训练、考核及教材六个教学环节的规范化建设，加速从单向知识传授向关注创新教育的研究型教学转变；按照研究型教学的要求，为给课程建设注入新的活力，实施“百门精品示范课程建设工程”，重点在内容、方法与手段上进行改革；根据改革思路，以学生学习为主体，开展讨论式、启发式、参与式教学的方法和手段。[48]通过改革，清华大学形成了教学方法上的特色。又如北京交通大学，经过全校反复调研和讨论，学校明确了办学定位和战略目标是：把北京交通大学建设成为以信息与管理学科为优势，以交通科学与技术为特色的多科性、开放式、国内一流、国际知名的研究型大学。为此，在教学上“要更加突出教学工作的基础作用和人才培养质量的核心地位，瞄准国民经济的重大需求，抓好教学改革和人才培养质量的提高，为国家输送更多的高水平专业人才”；“要牢固树立‘以学生为本’的思想，教学、科研、管理、后勤等各方面工作都要围绕培养高质量人才这一根本任务来展开”；“要牢固树立‘以教师为主体’的思想，从认识上、体制上、机制上入手，充分调动广大教师的积极性和创造性”。[49]可以说，多样化和特色化已经成为高等学校教学改革的一个明显特征，它既是高等学校赢得竞争的需要，也是改革开放深入发展的必然要求。