进入20世纪90年代以后，随着改革开放的深入发展和全球竞争的加剧，中国高等教育面临着新的挑战，建设什么样的高等教育体系、将什么样的高等教育带入21世纪是中国高等教育发展必须回答的问题。由于适应科技和经济的发展，欧美研究型大学和服务型大学的理念逐渐被国人认同和接纳，并在本土高等学校得到实践。研究型大学的理念最早可以追溯到德国的洪堡。1810年，洪堡在创办柏林大学的时候明确提出了“教学与科研相统一”的原则，但研究型大学的真正发展是在美国。美国学者罗格尔·盖吉尔（Roger L.Geiger）认为，美国研究型大学出现在19世纪末期和20世纪初，它的形成经历了四个过程：一是研究结构的形成；二是学术群体的形成；三是制度性资源的繁殖，如实验室、图书馆等；四是研究功能的确立。到1920年，美国至少有25所大学将研究确定为大学的目标，其中15所大学将研究作为自己的明确目标，如密歇根大学、威斯康星大学、哈佛大学、麻省理工学院、约翰·霍普金斯大学、斯坦福大学和芝加哥大学等。[13]美国研究型大学在两次世界大战中，以及战后美国的军事、科技和经济发展中做出了突出贡献，获得了广泛的认可。同时，通过拓展研究功能，美国研究型大学的实力迅速增长，很快取代欧洲大学的地位而成为世界大学的中心。服务型大学的理念最早起源于美国威斯康星州。1904年，当时威斯康星大学的校长范海斯提出了“大学校园的边界就是州的边界”的思想。这种思想对美国大学产生了深远影响，许多大学纷纷走出象牙塔，进入社会，通过提供专利、科研成果、技术、咨询等服务社会，成为社会的“发动机”和“服务器”。90年代以后，美国研究型大学和服务型大学的理念逐渐被译介到中国，对中国的重点大学和世界一流大学建设产生了直接的影响。