经过改革开放40年的发展，我国已经建立起比较完善的高等教育体系，取得了举世瞩目的成就。随着高等教育思想、观念和认识的深化，以及适应我国改革开放的继续深入发展和社会经济发展形势的要求，教育界又出现了一些新的高等教育理念，如可持续发展的高等教育理念、和谐高等教育理念等。2007年10月，中共十七大顺利召开。这次大会确立了深入贯彻落实科学发展观、继续解放思想、坚持改革开放、推动科学发展、促进社会和谐发展的主题思想；将科学发展观、可持续发展和和谐社会的思想确立为新时期改革开放和社会主义建设的指导思想，并且将它们写入了中共十七大报告，成为指导我国社会经济建设的基本思想。
这些思想对于中国高等教育的发展同样具有重大的指导意义。许多学者都倡导可持续发展的高等教育观。如韩延明认为，高等教育作为社会大系统中的一个子系统，作为一种特殊的社会现象或活动，在应答可持续发展战略上主要有两大方面：一是高等教育如何与社会大系统相吻合，以有力地推动全社会的可持续发展；二是高等教育如何有效地使自身获得可持续发展。高等教育促进社会的可持续发展，很重要的一点是高等教育要在新的时代、新的要求下进行新的价值定位，确立新的教育职责，最大限度地发挥其社会功能。高等教育自身的可持续发展应包括如下三个方面：第一，高等教育的发展要与整个社会乃至人类的经济、政治、文化、教育、科技等领域的可持续发展相衔接、相协调并不断优化结构，共同发展；第二，高等教育的发展既要“瞻前”又要“顾后”；第三，高等教育的发展应使社会的每一个成员都能够公平地接受教育，得到全面的、持续的发展，不断满足人们日益增长的文化教育需求，并不断提高教育质量和效益。[18]