1977年，我国只有普通高校404所，到2016年，普通高校数量达2596所，40年间增长了6.4倍多；普通高校本专科在校生数量从1977年的62.53万人增长到2016年的2695.84万人，增长了43倍（见图1-3）。
图1-3 1977—2016年普通高校数与本专科在校生数量变化情况
校均规模的变化反映了高等教育规模发展的模式。改革开放初期，我国高校的校均规模较小，长期徘徊在2000人以下。1991—1999年，校均规模从2000人增长到4000人，2000年即达5600人，2007年已经达到1.05万人，此后基本稳定在校均万人左右。1977—1991年，高校数量的增长与在校生数量（包括本专科生与研究生）的增长基本上是同步的，在校生数量的增长稍快于高校数量的增长；1992—1999年，校均规模由2000人上升到4000人，而同期高校数量则从1075所下降到1071所。全国普通高等教育事业正处于调整过程中，加之这个时期开始掀起高校合并潮，使我国普通高校数量有所下降，但校均规模发展较快，这有利于提高高校办学的规模效益。事实上，在这一时期，最初国家的高等教育发展战略是基本稳定规模。如中共十三届四中全会做出了深化改革、治理整顿的决策，原国家教委也相应提出了“坚持方向，稳定规模，调整结构，改善条件，深化改革，提高质量”的工作方针，在《全国教育事业十年规划和“八五”计划要点》中，提出高等教育应在“八五”前期基本稳定规模，“八五”后期根据需要和可能适度发展专科教育。而1994年《国务院关于〈中国教育改革和发展纲要〉的实施意见》则提出高等教育要走内涵发展的道路，适度发展规模，以实现20世纪末本专科在校生630万人的目标。[6]
1999年之后，随着高校招生规模的扩大，校均规模开始急剧膨胀，从1999年的校均4000人上升至2007年的校均1.05万人，从平均数来看，我国高校已进入“万人高校”的行列。高等教育规模大发展以来，规模发展主要是以内涵式发展为主，着力扩大已有高校的办学规模。虽然普通高校数量从1999年的1071所上升至2007年的1908所，增长了78.15%，但同时在校生规模也从431.84万人增长至1884.90万人，增长了336.48%。在校生规模的急剧扩张，在一定程度上消解了高校数量增长带来的变化，使普通高校的校均规模处于快速增长过程中。2007—2016年，从绝对数量来看，普通高校数量从2007年的1908所上升至2016年的2596所，增长了36.06%，但同时在校生规模也从1884.90万人增长至2695.84万人，增长了43.02%（见表1-3和图1-4）。高校数量的增长率和在校生规模增长率之间的差距变小，普通高校的校均规模开始趋于稳定。