1985年《中共中央关于教育体制改革的决定》指出：教育体制改革的根本目的是提高民族素质，多出人才、出好人才。1999年6月，《中共中央、国务院关于深化教育改革全面推进素质教育的决定》强调：全面贯彻党的教育方针，全面推进素质教育。2001年《国务院关于基础教育改革与发展的决定》指出：深化教育教学改革，扎实推进素质教育。中共十六大将“全面推进素质教育”写入工作报告，素质教育被提升为党和国家的重大决策。
为使素质教育的实施能够扎实有效地推进并力争取得突破性进展，李岚清从2000年以来，多次召开座谈会，深入基层调研，提出要抓住核心问题和关键环节，推进素质教育。他提出要突出抓好的核心问题和关键环节有四个方面：一是积极推进课程改革；二是改进和加强德育；三是改革考试评价制度；四是建设高素质的教师队伍。2001年，《国务院关于基础教育改革与发展的决定》进一步明确了“加快构建符合素质教育要求的新的基础教育课程体系”的任务。根据《国务院关于基础教育改革与发展的决定》的精神，同年6月，教育部颁布了《基础教育课程改革纲要（试行）》，11月颁布《义务教育课程设置实验方案》，我国新一轮基础教育课程改革正式启动并进入实施。
这次课程改革是中华人民共和国成立以来的第八次课程改革，俗称“新课改”。新课改聚焦于“六个改变”，即改变课程过于注重知识传授的倾向；改变课程结构过于强调学科本位、科目过多和缺乏整合的现状；改变课程内容“繁、难、偏、旧”和过于注重书本知识的现状；改变课程实施过于强调接受学习、死记硬背、机械训练的现状；改变课程评价过于强调甄别与选拔的功能；改变课程管理过于集中的状况。这“六个改变”构成了新一轮基础教育课程改革的总框架。