邓小平在改革开放之初就曾强调指出，“我们国家，国力的强弱，经济发展后劲的大小，越来越取决于劳动者的素质，取决于知识分子的数量和质量。一个十亿人口的大国，教育搞上去了，人才资源的巨大优势是任何国家比不了的”，“各级领导要像抓好经济工作那样抓好教育工作”。[2]邓小平对教育的定位，极大地促进了教育的发展，同时也引发了人们对教育的深入思考。换言之，伴随着经济发展和改革开放的不断深入，人们对教育的全局性和基础性作用的认识也在日渐深化，传统仅以降低文盲率、进行“双补教育”的成人教育已经进一步扩大到企业的岗位培训、与职业有关的知识和技术更新，以及贯穿人一生的终身教育。这表明，教育不仅要为社会主义现代化建设培养急需人才，而且要为提高民族素质、转变经济增长方式、迎接知识经济时代的国际竞争多做贡献。
与此同时，社会主义市场经济发展也取得了重大进步。党的十四届三中全会把建立社会主义市场经济体制的目标和原则进一步具体化了，并系统地勾画出了新经济体制的框架。教育既受制于经济，又相对独立，并对经济发展具有巨大的能动性和反作用。随着社会主义市场经济体制的确立，社会主义市场经济的大潮也势必涌向社会生活的各个领域，而一个更加开放的社会主义现代化建设热潮的来到，无疑使发展教育成为关键。因此，如何使教育遵循自身的规律，不断深化教育体制改革，以满足其对社会发展和人才培养的要求，就显得非常重要。
社会主义市场经济体制的建立和运作不仅需要有完善的市场体系和政策法规做保证，同时需要大批具有良好道德素养与专业文化知识，同时又善于按市场经济规律进行决策、管理和运作的专业人才。由于历史的原因，各种决策、管理和运营人才不仅数量短缺，而且由于知识结构陈旧、能力素质低下和思想观念落后，很难适应我国在由计划经济向社会主义市场经济转轨时的需要。为此，若要建立与发展社会主义市场经济，就必须应对激烈的国际市场竞争，而只有劳动力素质普遍提升，专业技术人才和高科技人才拥有优势，才能保证产品优势并赢得国际市场。这既对我国教育发展及改革提出了新的要求与挑战，同时又为之注入了新的活力，提供了好的机遇。换言之，经济体制改革将进一步解放生产力，促进经济社会加速发展，并增强教育发展的原动力；同时，经济体制的转轨也对教学内容、教育结构、教育体制的改革提出了新要求，从而增强了教育系统自身改革的压力。而这一切也为终身教育的进一步发展，尤其是政策化的进一步推动，提供了机遇与条件。一言以蔽之，社会主义市场经济体制的建立也成为这一阶段终身教育政策化深入发展的重要基础。