2002年11月，江泽民总书记在党的十六次全国代表大会上所做的题为《全面建设小康社会，开创中国特色社会主义事业新局面》的报告中明确指出，21世纪头20年是中国全面建设小康社会、实现现代化建设第三步战略目标的关键阶段，在此阶段，教育发展的总体目标是要“形成全民学习、终身学习的学习型社会，促进人的全面发展。加强职业教育和培训，发展继续教育，构建终身教育体系”。报告第一次提出要把我国建设成全民学习、终身学习的学习型社会。以此为契机，建设“学习型社会”成为我国科教文化事业的一个重要目标。换言之，继“小康社会”之后，“学习型社会”成了第二个与社会发展有关的重要目标，而且其涉及教育领域，尤其与终身教育密切相关。
2003年12月，中共中央、国务院发布《关于进一步加强人才工作的决定》，提出：“加快构建终身教育体系，促进学习型社会的形成。在全社会进一步树立全民学习、终身学习理念，鼓励人们通过多种形式和渠道参与终身学习，积极推动学习型组织和学习型社区建设。加强终身教育的规划和协调，优化整合各种教育培训资源，综合运用社会的学习资源、文化资源和教育资源，完善广覆盖、多层次的教育培训网络，构建中国特色的终身教育体系。”
2004年3月，国务院批转教育部《2003—2007年教育振兴行动计划》。文件提出“大力发展多样化的成人教育和继续教育”“鼓励人们通过多种形式和渠道参与终身学习”“以更新知识和提高技能为重点，开展创建学习型企业、学习型组织、学习型社区和学习型城市的活动”。
继党的十六大报告以后，2007年，胡锦涛总书记又在中国共产党第十七次全国代表大会的报告中就终身教育做了阐述：要“加快发展社会事业，全面改善人民生活。现代国民教育体系更加完善，终身教育体系基本形成，全民受教育程度和创新人才培养水平明显提高”。要“优先发展教育，建设人力资源强国……发展远程教育和继续教育，建设全民学习、终身学习的学习型社会”。十七大报告第一次同时并列使用“国民教育体系”和“终身教育体系”之后，这一组术语就频繁出现于党或政府的政策文本中。