在我国职业教育基础薄弱阶段，政府大力发展职业教育首先要解决的是数量问题，即进行粗放型的规模扩张。当规模问题解决时，政府开始关注更高层次的质量问题，即进行内涵建设。
回顾改革开放40年，职业教育经历了两轮从规模扩张到内涵建设的阶段。第一轮发生在1985—1991年，在1985年《中共中央关于教育体制改革的决定》的大力推动下，职业教育规模发展迅速。1991年《国务院关于大力发展职业技术教育的决定》提出有计划地建设骨干校、示范校等一系列问题，开启了内涵发展的阶段。经历了1997—2001年的滑坡阶段后，以《国务院关于大力推进职业教育改革与发展的决定》（2002）、《教育部等七部委关于进一步加强职业教育工作的若干意见》（2004）等一系列文件为标志，开启了第二轮规模扩张与内涵建设。这一轮的扩张速度与规模远超第一轮。《教育部等七部委关于进一步加强职业教育工作的若干意见》多次提到质量问题。紧接着，2005年《国务院关于大力发展职业教育的决定》提出“重点建设高水平的培养高素质技能型人才的1000所示范性中等职业学校和100所示范性高等职业院校”。2006年《教育部财政部关于实施国家示范性高等职业院校建设计划加快高等职业教育改革与发展的意见》提出，在“十一五”规划期间支持百所高等职业院校实施为期3年的国家示范性高等职业院校建设计划，在制造、建筑、能源化工、交通运输、电子信息、农林牧渔和服务业等领域遴选了100所高职院校，国家重点投入建设409个专业。
进入到新时期，职业教育开启可持续发展和服务能力提升的内涵发展模式，以办好人民满意的教育。2010年，《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010—2020年）》颁布，作为中国教育改革发展的行动指南，该文件对职业教育的发展目标、改革重点、工作任务和政策保障做了全面规划和部署，提出要“支持一批中等职业教育改革示范校和优质特色校建设，支持高等职业教育示范校建设；支持一批示范性职业教育集团学校建设”等具体做法。2015年，为了缓解高等教育结构性矛盾突出、同质化倾向严重、毕业生就业难和就业质量低等问题，《教育部国家发展改革委财政部关于引导部分地方普通本科高校向应用型转变的指导意见》发布，指出要引导部分地方普通本科高校向应用型转变，形成一批服务产业转型升级和先进技术转移应用的特色鲜明的应用技术大学、学院，培养应用型技术技能型人才，增强学生就业创业能力，提高学校服务区域经济社会发展和创新驱动发展的能力。随着一系列发展规划纲要、教学标准等的出台，对于职业教育未来发展提出了更高的要求。另外，习近平总书记在党的十九大报告中提出办人民满意的教育，建设学习型社会。