改革开放40年以来，我国职业教育取得了明显的发展成效：形成了职业教育与培训相协调，职业教育与社区教育、终身学习相互贯通的人才成长体系，建立了校企合作、工学结合的人才培养体系，完善了职业教育资助体系。
学校职业教育成为我国教育体系的重要组成部分。从发展规模来看，目前我国中等职业教育学生数基本占到整个中等教育学生数的一半，高等职业教育的发展规模与中等职业教育类似。学校职业教育的发展扩大了我国青少年的受教育机会，为他们提供了通过职业教育获得体面工作和充分参与社会的可能。学校职业教育的发展也为我国社会经济建设输送了一大批技术技能人才，较好地应对了我国劳动力数量和结构性短缺的问题。
劳动者培训体系是促进就业、改善民生的重要途径，也是推动产业升级、企业转型的有效措施。[17]从促进社会流动和公平的角度看，职业培训是处境不利群体发展和更新技术技能，实现自我成功的重要手段。它体现了联合国教科文组织在《教育2030行动框架》所提出的“全纳、公平、质量”的教育理念。改革开放以来，我国职业教育的发展重点关注农村劳动力、失业人群和在职人员的职业培训与再培训，使他们获得技术更新和职业发展所需的职业知识、技能和能力，以期所有人能够平等地获得实现可持续发展所需的知识和技能。
终身学习是人们应对现代社会发展不确定性的重要途径，成为当前教育与培训的核心议题。职业教育作为面向人人、贯穿一生的教育类型，对于终身学习具有独特意义。从20世纪90年代我国引入终身教育思潮以来，职业教育的发展一直注重终身学习的理念。进入21世纪以来，我国逐步发展社区教育、开放大学、老年大学，建设学习型城市、学习型社会，发挥职业教育在终身学习体系中的作用。