20世纪90年代中后期，受经济社会发展和终身教育思想的影响，我国学习型城市建设开始起步。此时，我国颁布了一系列关于推进终身教育发展的相关政策，但是专门针对学习型城市建设的政策文件并未出台。1986年，上海市普陀区率先成立了真如镇社区教育委员会，之后社区教育作为学习型城市建设的中坚力量，逐步在各地得到发展。2000年，教育部职成司印发《关于在部分地区开展社区教育实验工作的通知》，指出社区教育是在一定领域内利用各种教育资源，开展旨在提高社区全体成员整体素质和生活质量，服务区域经济建设和社会发展的教育活动，是实现终身教育的重要形式和建立学习化社会的基础。同年，中共中央办公厅、国务院办公厅转发民政部《关于在全国推进城市社区建设的意见》，提出“组织开展丰富多彩、健康有益的文化、体育、科普、教育、娱乐等活动”。
在终身教育思想的影响下，我国学习型城市建设不断推进，上海、北京、大连等城市率先提出建设学习型城市。上海市于1994年建立了全国第一所社区学院——上海金山社区学院。进入21世纪，国家开始启动社区教育实验工作，2001年确定了28个全国社区教育实验区。
2002年，党的十六大报告在论述实现全面建设小康社会宏伟目标中提出了“形成全民学习、终身学习的学习型社会，促进人的全面发展”。这是党中央的正式文件中首次提出建设学习型社会。此后，我国的学习型城市建设进入新阶段，社区教育发展也进一步推进。2006年，国务院出台《关于加强和改进社区服务工作的意见》，提出“推进社区文化、教育、体育服务。……统筹各类教育资源，充分发挥社区学院、市民学校的作用，积极创建各种类型的学习型组织，面向社区居民开展多种形式的教育培训和科普活动，建立覆盖各类人群的多渠道、全方位的社区学习服务体系”。2010年，教育部办公厅印发《社区教育示范区评估标准（试行）》，推进社区教育深入发展。同时，青岛、太原、珠海等城市开始建设学习型城市，学习型城市建设进一步推进。在社区教育方面，初步建立了社区教育管理体制和运行机制；社区教育资源得到了有效整合，社区教育培训网络初步形成；创建了一大批学习型家庭、学习型企业等学习型组织；各类社区教育培训活动广泛深入开展，社区居民参与学习的比例有了很大的提高，较好地满足了社区居民不断增长的多样化的学习需求，为提高居民综合素质和社区建设水平做出了重要贡献。