在长期发展过程中，普通高校继续教育形成了多种类型的办学形式，函授教育、夜大学（业余）教育、成人脱产班、高等教育自学考试、现代远程教育等多种办学形式为成人学习者提供了多样性的选择。随着国家政策的不断调整，不同办学形式逐渐发生变化，并呈现出相互融合的趋势。
（一）函授教育
函授教育是在职人员利用业余时间自学邮寄的教材，辅以校外函授辅导站组织系统的集中面授辅导和就地委托辅导的办学形式。函授教育以信函的方式开创了远程教育的先河。
函授教育起源于19世纪60年代英国的大学推广运动。早期的函授教育并没有面授这一教学环节，直到20世纪20年代后才增加了面授教学。我国的函授教育肇始于20世纪初。1902年，蔡元培等人在上海成立了中国教育会，编教科书并以通信教授法刊行丛报，成为中国函授教育的起源。1914年，商务印书馆在我国创设了函授学社，成为我国最早的函授学校。1951年，中国人民大学创办了高等函授教育，新中国高等函授教育开始起步。其后，东北师范大学、北京师范大学、东北财经学院等开展了高等师范函授教育、高等财经函授教育，后来逐步扩大到理、工、农、医、文、财经、政法、师范和体育等各类高等学校。
函授教育是我国开展历史最为悠久的高等学历继续教育形式，曾为学历补偿做出了巨大贡献。但是，随着高校继续教育办学类型的多样化和普通高等教育的持续扩招，尤其是随着现代信息技术在高校继续教育领域中的广泛运用以及由此产生的新型继续教育办学形式，作为第一代远程教育的函授教育目前面临着巨大的挑战和发展困境，突出表现在：函授教育近年在生源的竞争、资源的多样化、教育模式和教学手段的变化、师资的紧缺、工学矛盾等方面较之现代远程教育面临更多的难题，局限性日益突出。