中国学习型组织建设最早可以追溯到20世纪90年代，最初是从创建学习型企业开始的。1994年，彼得·圣吉学习型组织管理理论被引入中国，正好遇上了中国企业改革浪潮以及所涌动出的对企业管理理论的热切渴望，在中国各企业掀起了建设学习型企业的热潮。21世纪初，我国提出建设学习型社会目标，并将学习型组织建设作为学习型社会建设具体任务之一，学习组织建设由自发转为政府推动，学习型组织创建范畴也扩展到企业之外的各级各类组织。
（一）起步阶段（1994年—21世纪初）
标志：1994年10月彼得·圣吉的《第五项修炼——学习型组织的艺术与实务》中文版在中国出版。
1993—2003年是我国开展国企改革的攻坚阶段，转变企业经营机制，建立现代企业制度是该阶段的主要任务[44]，结合20世纪90年代中后期知识经济理念的兴起[45]，成为学习型组织管理理论在中国企业中快速传播的重要社会背景。1994年10月彼得·圣吉的《第五项修炼——学习型组织的艺术与实务》中文版在中国出版，点燃了中国学习型企业建设的火苗，于是中国企业开始自发组织学习这本书，并逐渐在企业内开展建立学习型组织的试点工作。1996年中美合资施贵宝制药有限公司和江淮汽车集团公司开始了创建学习型企业的探索。随后，以上海地区的企业为主和全国许多地区的个别企业，开始了企业自发的探索性创建活动。在企业自行摸索中，一些民间团体在其间也起了积极的推动作用，如：1996年7月由上海市成人教育协会、同济大学、宝钢等单位共同组建的“学习型组织研究推进中心”，随后在上海市经委的支持下，经市教委、科委和工商局批准，正式注册成立的上海明德学习型组织研究所，通过在全国开展讲座、出版教程、深入企业开展行动研究等方式，加速了学习型组织创建在中国企业的传播。[46]