成人教育、继续教育、回归教育与教育的其他形式共同构成整个终身教育体系。它们都是终身教育的一个部分、一种形式、一个阶段或一个环节。成人教育主要是指对已经走上生产或工作岗位的从业人员进行的教育活动。1976年11月，联合国教科文组织第19次全体会议通过了《关于发展成人教育的建议》，其中对成人教育的定义是：“‘成人教育’一词是指整个有组织的教育过程，不管其内容、水平和方法如何，是正规的还是非正规的；不论其是否延续或取代了在学校、各类院校和大学所进行的初步教育，以及在企业中的学徒训练，只要被所属社会承认的成年人，能够通过这一教育过程，达到增长能力、丰富知识和提高技术或专业水平的目的，或使他们转向新的发展方向，在人的全面发展和参与社会、经济、文化的均等与独立的发展两方面的态度和行为得到改变。”[33]终身教育理论正是从成人教育的理论与实践中产生和发展而来的。没有成人教育就不可能产生现代终身教育理论。相对于成人教育，终身教育不仅扩大了教育范围，扩展了教育的时间和空间，而且还涉及教育目的、教育制度、教育内容、教育方法和手段等各方面的革新。[34]
根据联合国教科文组织《职业技术教育术语》，“广义的继续教育是指那些已脱离正规教育、已参加工作和负有成人责任的人所受的各种各样的教育。它对某个人来说，可能是在一个新领域内探求知识和技术，对另外的某个人来说，可能是在某个特殊领域内更新或补充知识，还有的人可能是在为提高其职业能力而努力”[35]。另外，根据不同的理解，继续教育有广义和狭义两种含义。广义的继续教育泛指对所有已接受过一定学历教育的人所进行的教育。狭义的继续教育则是指对接受过一定的学历教育且获得了某种专业技术职称的在职人员所进行的教育活动。[36]