一、终身教育发展阶段划分的理论
关于我国终身教育的发展分期，吴遵民在《终身教育发展的中国经验——改革开放37年终身教育的历史回顾与展望》一文中，认为改革开放以来我国终身教育的发展经历了四个重要阶段，即20世纪70年代末期至80年代中期的酝酿期、80年代中期至90年代初期的初始期、90年代的摸索期以及进入21世纪以来的深化期。
（一）20世纪70年代末期—80年代中期，是我国终身教育发展的酝酿期
这一时期是我国成人教育概念形成、成人教育体系建立以及成人教育实践活动日益得到普及与发展的时期。也正是在成人教育的理论与实践的基础上，终身教育理论得以产生和发展起来。[39]
这一时期也被称为成人教育的起步期。[40]这一时期的成人教育主要是进行了开拓性的基础工作。国家组织学者引进、翻译国外成人教育的研究成果；建立机构、组织队伍，开展群众性的研究；成人教育研究纳入全国教育科学规划。初期的理论研究侧重在成人教育的概念、起源、地位、作用和正规化等。20世纪70年代末，也是继续教育概念被引入国内的时期，之后逐步传播。[41]
（二）20世纪80年代中期—90年代初期，是我国终身教育发展的初始期
由于国际终身教育理念的引入，我国传统教育思想开始出现变革，“人人学习、时时学习、处处学习”的终身学习思想逐渐深入人心。
根据吴遵民等对1979年以来的终身教育政策发展的研究，终身教育的酝酿和初始期也是终身教育理念的引入和政策化的初始阶段（1979—1993年）；在这一时期，随着改革开放，终身教育思想开始引入中国，翻译、引入《终身教育引论》等一系列终身教育相关论著，并第一次将“终身教育”写入国家重要教育政策文件，即1993年2月由中共中央、国务院印发的《中国教育改革和发展纲要》。该文件指出：“成人教育是传统学校教育向终身教育发展的一种新型教育制度，对不断提高全民族素质，促进经济和社会发展具有重要作用。”可以说，这标志着终身教育开始从一种理念逐渐向一项政策转变。[42]