方以智说：“有情无情，莫不由焉，名之曰道；由与由者，求其主而不得。名之曰天命，以名其生机之流注焉。名之曰性，以名其功能之蕴藏焉。”[2]此言本《中庸》“天命之谓性”来说性之名与实：大道浩浩，何处非命？天道“流注”于个体，始有性之名。此名偏言超越之体，即方以智所言“主”，非合神与气，张载曰：“天所性者通极于道，气之昏明不足以蔽之。天所命者通极于性，遇之吉凶不足以戕之。”[3]纯粹、完满的道德人性只能根植于道，非杂于气，偶然之物不能“蔽之”、“戕之”。“生机”是性之实，此侔于天道“生生之德”。儒家言性，就是为了建立道德价值之源，而不是泛言宇宙生成。所以，言性旨在立体，著其“功能之蕴藏”之实与用。这种源于天命、具有“生机”之性，乃是超越的普遍之性，人人具足。对方以智而言，心性本为一体，心即是性，性即是心，但性更突显了本心的创生之能，心则强调道德主体的主宰性。
（一）性是神、是虚、是仁
方以智说：“人物灵蠢各殊，是曰独性，而公性则一也。”[4]“公性则一”之“一”相对于同语中“各殊”而言，即同一无别义；若就妙道“生机之流注”而言，此“一”就是“於穆不已”之天道，即“生生之本”。性与天道为一，二者同质而异名。既异名，则有不同处。天道偏重于宇宙论地说“於穆不已”之体的流行、化生；性则主体地言圣德之仁与神。二者一也，如周敦颐曰：“天道行而万物顺，圣德修而万民化。大顺大化，不见其迹，莫知其然之谓神。”[5]其中“大顺大化”言天道与圣性之作用，“不见其迹”形容其寂与虚。至寂而化物，物生而复于寂，其妙之谓神。以实践主体人而言，性之“生”义，就是道德的创造性。先看性之“神”义，方以智说：