方以智言道德本心，既本《周易》、《中庸》之“天道”、“天命”，又契接于《论语》的“仁”和《孟子》的“四端之心”。就其承继理学家而言，其“公心”内涵大致同于横渠的“天心”、程明道的“仁心”和王阳明的“良知”。方以智称本心为“公心”，其一，因其“遍满”而言。“公”字极言心之普遍性，有如陆九渊所言：“某之心，吾友之心，上而千百载圣贤之心，下而千百载复有一圣贤，其心亦如此。”[5]程明道言“体物不遗”、胡五峰言“心无不在”[6]皆为此意。其二，相对“私心”而言。如方以智说：“私己者，以不知有公心耳。圣人知私心横行之弊，而表其空空之公心以天之，故不专标性命而以时学铎人。”[7]因无私而名本心为“公心”者，程明道亦有，如他说：“圣人致公心，尽天地万物之理，各当其分。佛氏总为一己之私，是安得同乎？圣人循理，故平直而易行。异端造作，大小大费力，非自然也，故失之远。”[8]但是，以“公心”名先天之心，似乎少了神圣感和宗教意味，就此而论，却不及横渠“天心”和胡五峰的“天莫大于心”[9]说得好。以“不生灭心”名先天之心，则偏言心的永恒性，即方以智所言“自古及今，无时不存，无处不有”之意。王阳明说：“放四海而皆准，亘古今而不穷。”[10]方以智的“不生灭心”即是这种“亘古今”之心。
方以智没有对“公心”（“本心”）与“公性”作严格的区分，从内涵上来说，二者皆源于天道，与天道同一。凡“公心”所发，皆有“公性”，皆有普遍性，放之四海皆准。心、性同具天道的生生之德，皆为道德创造之体。相对于公性，道德本心有明显的主体性，即他所谓的“言性者，以周乎水火草木也；必言心者，贵人也”。从道德实践方面说，本心具有“知性”、“见性”的自觉性，没有本心之觉，公性亦只是“潜体”。