回归古典，首先要追问：“何谓古典？”“古典”一词有三层含义：古代的典章法式、古代的典籍以及古人留下的生命范型。汉语历史上，“古典”一词早见于《后汉书》：“乃修起太学，稽式古典”（《儒林传序》），“汉氏诸侯或称王，置于四夷亦如之，违于古典，缪于统一”（《王莽传·中》）。这里的古典是指政治制度，典章法式，礼数仪轨。《后汉书》又记载：“（孝明帝）庶政万机，无不简心，而垂情古典，游意经艺”（《樊准传》）；三国魏应璩《与王子雍书》有云：“足下著书不起草，占授数万言，言不改定，事合古典。”这两例中，“古典”是指古人的经典及其所传载的古训。美学家宗白华先生用“范型”一词来转述希腊大哲柏拉图的古典学理：“柏氏乃创范型论。由真趋美，趋善！”又说“善的范型是真理和理性的源泉”，“既是一切的原因，也是一切的目的”，“是一切的最高原理，她创生一切，长养一切，是一切的主”。[6]在此，古典是指古圣先贤贞立的生命范型或者人生境界。古典学，顾名思义，就是指对古代典章法式、古代典籍以及生命范型的研究。
在西方学术史上，古典学（study on classics，classic scholarship，or philology），有狭义和广义之分：狭义古典学，源自希腊罗马语言学，一般名之为“古典语言学”或文献学（philology）；广义古典学，是指从古典语言学之中发展和拓展开来的古典文化研究。古典文化研究兴起于文艺复兴时期的意大利，而德国人习惯上将18世纪发展起来到19世纪中期达到**的古典研究及其博大精深的知识体系称之为古代学问。沃尔夫的荷马研究、温克尔曼的古代艺术史研究、尼采的前苏格拉底哲学及其悲剧美学研究，都属于广义古典学。18世纪以来，广为接受的观点是：“古典学”，“从本质上看，从存在的每一个方面看都是希腊-罗马文明的研究”。在这个意义上，古典学将希腊-罗马文明视为一个富有生命活力的整体。在其《古典学的历史》（Geschitchte der Philologie，1921）之开篇，德国古典学家维拉莫维茨（Ulrich von Wilamowitz-Moellendorf）就阐明了古典研究的使命和古典学家的信念：