经济科学划分了以下三个领域的专业活动：标准分类的第一产业是农业和以资源为基础的一切活动，包括捕鱼、挖掘等；第二产业包括与制造业相关的所有活动；第三产业即所谓的服务业，包括为客户提供无形商品的一切活动。第一产业的最终产品主要是大米、肉或黄金，第二产业的物质产品包括手机、发动机或医药——所有这些都可以通过中间渠道出售或用于直接使用。服务行业包括为顾客提供建议、支持或福利的一切活动，有些是面向第一产业或第二产业，有些是作为最终产品直接提供给人们。这些服务的典型特征是运用经验、知识、时间并与顾客直接接触，最终满足顾客的具体要求。
从人类开始为发酵葡萄酒而发明陶器、为狩猎捕鱼而发明长矛以及教育孩子如何应对来自于大自然的危险开始，服务就应运而生。在过去的200年里，在新兴经济体和发达市场中的服务行业出现了巨大的转变：农业普遍减少，有时仅占国民生产总值的3%～5%，服务行业在美国和一些欧洲国家迅速发展，创造了超过50%的国民生产总值。服务行业在经济高速发展并拥有高密集度居民的大城市中自然形成，如金融业、健康产业或餐饮行业。我们从历史中可以找到“服务”，例如，丝绸之路上的贸易和运输，又如长城、众多宫殿和城堡的设计建造。现代经济则表现出服务需求的巨大增长，比如由于法律的产生和规制使得个人在复杂问题中需要协助。很多机构都详细描述了这些行业，如联合国国际标准产业分类。
在20世纪开始的前后，商业变得日益复杂，复杂的服务也随之产生（1886年，第一家管理咨询公司理特管理咨询公司成立）。税收、审计规则、会计规则和金融投资策略日益重要。之后，大生产时代使组织和服务发生了急剧的变化。不断增加的律师事务所开始为成立国际公司或新劳动法提供服务。大多数管理咨询公司成立于20世纪20年代，当时美国通过了著名的Glass-Steagal法案，管理建议主要由公司的内部银行提供。