一般认为：“蚌为软体动物，壳两片，为长椭圆形，色紫黑，大者长八九寸，肉体扁厚，以鳃呼吸。运动时，有舌形之足出于壳外。质硬，能掘土。产于淡水。内面平滑，有真珠层，能产真珠。又可用人工作球形、卵形及人形之铅模，纳入其外套膜与介壳间，使历久装成珠质，而得异形之珠。壳之佳者，可碾薄，嵌于窗棂，俗称为明瓦。又研之为粉，曰蚌粉，可入药。”[1]而在当代绿色志愿者的笔下，也有这样活灵活现的叙述：
海蚌是长在礁盘里的生物，正常退潮时，它都泡在10厘米左右的海水里，只要不动它，它都裂开一条缝，两片鲜蓝色带着细红（或细黄）条纹的肉包裹着边沿，在水里一飘一飘的活动，非常好看，最大的海蚌竟有一米多长。如果有人轻轻地动它一下，它的肉就会缩入厚厚硬硬的石壳里，根本没有办法打开，否则就只会用钢钎把石壳搞坏。[2]
尽管，早自汉代《淮南子·氾论训》就有：“水生蠬蜄，山生金玉，人弗怪也。”刘台拱认为：“蠬，当作蛖，同蚌，音棒。”《淮南子·说山训》称夜光珠由来：“明月之珠，出于蠬蜄。”[3]然而，从精神层面上来看，蚌文化丛的生态美学意蕴，当定型于宋代。
首先，是蚌珠神异功能崇拜。北宋释文莹《湘山野录》卷下引《张骞海外异记》：“江南徐知谔，为润州节度使温之少子也。美姿度，喜蓄奇玩。蛮商得一凤头，乃飞禽之枯骨也。彩翠夺目，朱冠绀毛，金嘴如生，正类大雄鸡。广五寸，其脑平正，可为枕，谔偿钱五十万。又德画牛一轴，昼则啮草栏外，夜则归卧栏中。谔献后主煜，煜持贡阙下。太宗张后院以示群臣，俱无知者。惟僧录赞宁曰：‘南倭海水或减，则滩碛微露，倭人拾方诸蚌，胎中有馀泪数滴者，得之和色著物，则昼隐而夜显。沃焦山时或风挠飘击，忽有石落海岸，得之滴水磨色染物，则昼显而夜晦。’诸学士皆以为无稽，宁曰：“见《张骞海外异记》。”后杜镐检三馆书目，果见于六朝旧本书中载之。李剑国先生认为，此书乃是六朝书属地理博物体志怪小说[4]。江少虞《宋朝事实类苑》卷第六十八《神异幽怪》“神珠”条描写：