古代中国牛文化中的重要构成是人与牛的争斗，但这一争斗多半是良性的，是牛在人类生活中占有重要地位、成为人自然生态环境有机构成部分的必然表现。
牛与虎颇有因缘，以其不少方面相似之处。曾担任曹魏四代重臣的蒋济，在《万机论》中曾以牛、虎等来比喻用兵之术的奇变：
夫虎之为兽，水牛之为畜，殆似兵矣。夫虎，爪牙既锋，胆力无伍，至于即豕也，卑俯而下之，必有扼喉之获。夫水牛不便速，角又乔竦，然处郊之野，朋游屯行，部队相伍，及其寝宿，因阵反御，若见兕、虎抵角，牛全兕害矣。若用兵，恃强必鉴于虎，居弱，必诫水牛，可谓攻取屠城而守必能全者也。[1]
牛与虎，虽然一为家畜以一野兽，其与人类的关系性质不同，攻守主要倾向有别，而在当时人们的印象中，却具有某种常来相提并论的共同点，都具有自己的长处和智慧。
斗牛，具体来说可以分为人牛相斗，牛牛相斗，牛虎相斗等牛抵御猛兽袭击的拼死相斗。
其一，人与牛相斗，广义上说是人与众多动物相斗的一个缩影和象征。《汉书·礼乐志》载“象人”，颜师古注引孟康语曰：“若今戏鱼、虾、狮子也。”所谓“象人”斗牛，有人认为就是人与牛相斗的异称。山东嘉祥武氏祠汉代画像石的“搏猎图”是组图，其中一人拉牛角，一人持牛尾，将一头壮牛提起来，下面一人单臂握后腿把一牛头朝下提起，形象非常逼真。而河南南阳出土的画像石不仅有象人与牛斗，还有将斗未斗时象人的跃跃欲试。徐州铜山洪楼汉墓则展示了人多种斗力场景，其中曳牛者头戴面具，身披熊（或虎）皮，手握牛尾，将一牛大头朝下扛在肩上，牛似乎还在蹬蹄挣扎[2]。因为，就是在人牛对垒角力的过程中，人也难得地演示了对抗自然界中猛兽的自我的勇气和力量。对于牛力的推重，主要还是来自于人与猛兽的对阵，这还影响到唐人对于人勇武之力的推重，从而出现了一些对于人与其他家养动物角力的描绘。当然，这可以说是呈现出一种人和动物双向互动的关系。其中主要就是牛。