班杜拉认为,人的行为(特别是复杂的行为)主要是后天习得的,主要有两种不同的行为习得过程:直接经验学习和间接经验学习。直接经验学习是指通过直接经验获得行为反应模式的过程,或者说是通过反应的结果所进行的学习;间接经验学习是指通过观察和模仿示范者而习得行为及行为模式的过程。后者就是班杜拉的社会学习理论所强调的行为习得过程。
观察学习由四个过程构成。首先是注意过程,在注意过程中,示范者本身及其行为特征、观察者认知因素等都会影响学习效果。接着进入保持阶段,榜样或示范者不再出现,但示范行为通过符号和表象等得以在记忆中保持。第三阶段就是再现阶段,把记忆中的符号和表象转换成适当的行为,即再现之前所观察到的示范行为。而能否再现则受到行为结果的影响。行为结果包括外部强化、自我强化和替代性强化。班杜拉把这三种强化作用看成是学习者再现示范行为的动机力量。